La neuromielitis óptica (NMO) y la esclerosis múltiple (EM) son dos enfermedades distintas, en algún tiempo se pensó que se trataba de la misma enfermedad con manifestaciones distintas, sin embargo, hoy en día se sabe que cada una tiene sus propias características incluida la severidad en los cuadros clínicos.

En 1894, Eugéne Devic y su colega Gault definieron las características clínicas de la enfermedad, de ahí que también sea conocida como “enfermedad de Devic”.

En la EM las lesiones que se producen en la médula espinal regularmente son lesiones pequeñas que se encuentran diseminadas en varios segmentos, mientras que en la NMO las lesiones son más extensas y pueden abarcar hasta 3 o más segmentos vertebrales, lo que hace que las manifestaciones sean más severas y respondan menos al tratamiento de rescate con metiprednisolona.

En las neuritis ópticas, los pacientes, por lo general, sufren un inicio rápido de ceguera en uno o ambos ojos, seguidos a los pocos días o semanas por diversos grados de parálisis en los brazos o piernas, mientras que en la EM el inicio es más leves.

Afecta más a mujeres que a hombres en una proporción de 4 mujeres por 1 hombre. Es más frecuente en la raza asiática y en México se estima una prevalencia de 1.4 personas por cada 100 000 habitantes.

Se puede presentar en cualquier edad, sin embargo, se ha visto que existen dos picos de aparición, uno durante la infancia y el segundo en la edad adulta entre los 40 y 50 años.

Aún no se conoce cuál es la causa, se cree que existe una actividad inmunológica errónea que ataca la mielina del nervio óptico y la médula espinal, lo que produce un proceso inflamatorio que a su vez produce la sintomatología (brote).

Alrededor de un 3% de los pacientes con NMO tiene familiares con esta enfermedad.